什么是商标？湖南商标注册称，商标就是商品或服务的标记，是指任何能够将自然人、法人或者其它组织的商品（服务）与他人的商品（服务）区别开的标志，包括文字、图形、数字、三维标志、颜色组合和声音等，以及上述要素的组合。也就是说，在我国，商标是用来区别同一种商品（服务）的不同来源的标志。
是否直接用于区别某种商品（服务）的不同来源，这是商标与其他标志的不同之处。商标与企业名称或字号的区别，就在于，企业名称或字号是用来直接界定生产经营者身份的标志，而商标则是用于界定某种商品（服务）是谁生产经营或提供的标志。
我国目前允许注册的商标包括可视性商标和声音商标。在国际上，还有气味商标、触觉商标等其他商标。如将某种香味用作商标，等等。不过，非可视性商标在国际上也还不多。当然，也不排除以后我国也会承认气味商标、触觉商标等。
以前，我国仅保护平面商标，不保护立体商标，2001年修改《商标法》后，允许将三维标志作商标使用，即立体商标。可口可乐公司非常独特的瓶子，在国外是注册为立体商标，但当时我国还不允许注册立体商标，所以可口可乐公司当时就瓶子的平面设计图样注册为平面商标。以前，我国仅保护可视性商标，不保护声音商标，2013年修改《商标法》后，又允许注册声音商标。
作为商品的标记，现代意义上的商标，在我国其实很早就有了。目前我国已知最早商标，是宋朝的“济南刘家功夫针铺白兔” 商标。印刷这一商标的铜板，现陈列在北京历史博物馆里，铜板长12.4厘米，宽13.2厘米，近似方型。上端横写“济南刘家功夫针铺”，中间是白兔捣药图，左右两侧书“认门前白兔儿为记”的字样，下有“收买上等钢条，造功夫细针……”等告白七行。
不过，“商标”这个叫法却并不是土生土长的，而是进口的外来语，是从英语词汇“TRADEMARK”翻译而来的。“商标”一词最早见于我国的法律文件是，1903年10月8日清政府与美国订立《中美续议通商行船条约》。
在1903年之前，我国一般是将“商标”称为“牌子”、“牌记”、“牌”等带“牌”字的词语。以至于我们现在也仍然习惯于用“牌”字来指称商标，如“雕牌肥皂”、“海尔牌电器”、“联想牌电脑”，等等。在我国，“商标”与“牌子”、“品牌”，其实是同义词。所以说，“定牌加工”、“借牌出海”、“中国名牌”、“贴牌产品”、“认牌购物”、“冒牌货”、“老牌”、“创牌”、“保牌”等等词语中的“牌”，其实都是指“商标”。
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